L’Entente cordiale est un long processus diplomatique engagé entre la France et le Royaume-Uni dans le but de régler leurs antagonismes géopolitiques, coloniaux et économiques. Il faut comprendre le terme d’ « entente » par accord et non amitié.
Ce rapprochement commence sous la monarchie de juillet (1830-1848), continue sous le second empire (1852), pour aboutir sous la troisième république (1870-1940).
L’objectif premier de ces accords est de se répartir les zones d’influence coloniales et ainsi d’éviter tout conflit périphérique. La France reconnait la prédominance de l’Angleterre sur l’Egypte et l’Est-Africain, le Royaume-Uni fait de même pour la France pour le Maroc, le Sahel et l’Afrique de l’Ouest.
En Europe, le but est de contenir la menace prussienne puis allemande. Pour la France, il s’agit d’encercler son ennemi continental car démographiquement et économiquement l’Allemagne pèse plus lourd que l’hexagone. L’Angleterre est plus préoccupée par l’expansion de la flotte de guerre du Kaiser et de maintenir sa suprématie sur les mers. Ainsi, alliant leurs diplomaties, l’Entente cordiale sert de base à l’élaboration de la Triple Entente avec les Russes entre 1892 et 1904. Pour les Anglais, ils signent un statu quo concernant l’expansion des Russes vers le Moyen-Orient et les Indes. Pour les Français, il s’agit de prendre les Allemands entre deux fronts en cas de conflit.