Le canal de Panama est un canal maritime de 77 km de long, qui traverse l’isthme de Panama en Amérique centrale, reliant l’océan Pacifique et l’océan Atlantique. Sa construction est l’un des projets d’ingénierie les plus difficiles jamais entrepris. Son influence sur le commerce maritime a été considérable, puisque les navires n’ont plus eu besoin de faire route par le cap Horn pour contourner de l’Amérique du Sud. Il divise par deux la distance entre New York à San Francisco.
Le concept d’un canal à Panama remonte au début du XVIe siècle. La première tentative de construction ne commence qu’en 1880, sous l’impulsion française de Ferdinand de Lesseps, grâce à une collecte de fonds géante à la Bourse de Paris. Après l’échec de cette tentative, le travail est terminé par les États-Unis sous la direction de George Washington Goethals, et le canal ouvre le 15 août 1914.
Les Etats-Unis ont repris la maîtrise d’oeuvre suite à une manœuvre dont ils ont le secret. la Colombie refusant de concéder aux États-Unis une souveraineté quasi totale sur le futur canal et la région environnante, l’ambassadeur américain à Bogotá avertit alors que si le traité n’est pas ratifié, les relations amicales entre les deux pays s’en verraient gravement compromises. Le 3 novembre les séparatistes panaméens se déclarent indépendants de la Colombie, avec le soutien des troupes américaines. Les navires de guerre américains ancrés à l’abord des côtes interdisent toute intervention de l’armée colombienne.
Le 18 novembre 1903, à New York, est signé le traité Hay-Bunau-Varilla, faisant du Panamá un protectorat. Les États-Unis reçoivent une frange de 10 milles de large des deux côtés du canal, pour sa construction et son exploitation à perpétuité.
La construction du canal est parsemée de problèmes, des maladies comme le paludisme et la fièvre jaune, aux glissements de terrain. De nombreux travailleurs périssent pendant le creusement.
Finalement, en 1977, le président panaméen réussit à renégocier l’accord sur la zone du canal (traités Torrijo-Carter). La zone est rétrocédée au Panama vingt ans plus tard, en 1999.
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