En 1768, la Royal Society britannique charge James Cook d’explorer l’océan Pacifique sud avec pour principale mission la recherche d’un hypothétique continent austral. Cook ne le découvre pas. Pour cause, il n’existe pas ! Il est d’ailleurs sceptique quant à son existence et, dans son journal, confronte ses explorations avec les témoignages rapportés par les explorateurs précédents.
Au cours de son premier (1768-1771) de ses trois grands voyages d’exploration, il commande le His Majesty’s Bark (HMB) Endeavour, un trois-mâts carré. Cette embarcation solide et de faible tirant d’eau est idéale pour explorer les nombreux récifs et archipels du Pacifique.
Le 11 juin 1970, l’Endeavour talonne sur un banc de la Grande barrière de corail et est sérieusement endommagé. L’équipage passe près de sept semaines à réparer sur la plage. Pendant ce temps, les botanistes Banks, Spöring et Solander en profitent pour recueillir de nombreux échantillons de la flore australienne. Les contacts avec les Aborigènes sont paisibles. C’est à cette époque que le mot kangourou fait son apparition dans le vocabulaire anglais, transmis par la tribu Guugu Yimidhirr.
La Grande Barrière (Great Barrier Reef) est située en mer de Corail au large du Queensland, en Australie. Elle est composée de 2 900 récifs et 600 îles. Elle s’étire sur plus de 2300 kilomètres et couvre une superficie de 344 400 km2. Visible de l’espace, elle est la plus grande structure vivante créée par des organismes vivants au monde. Ce sont les coraux polypes qui l’ont construite. Elle soutient une large diversité de vie marine et est inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1981.
Cet espace protégé est menacé par l’activité humaine (la pêche et le tourisme), le ruissellement et le changement climatique. Cela se traduit par une augmentation de l’opacité et des températures des eaux de la zone. De 1985 à 2012, le récif a déjà perdu plus de la moitié de sa surface corallifère et a subi 4 grands épisodes de blanchissement (1998, 2002, 2016 et 2017).
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