Robert Hutchings Goddard (1882-1945) est un ingénieur et physicien américain. Il met au point en 1926 le premier moteur-fusée à ergols liquides destiné à la propulsion de fusées. A ce titre, il fait partie des quatre grands pionniers de l’astronautique avec le Germano-Roumain Hermann Oberth (1894-1989), le Français Robert Esnault-Pelterie (1881-1957) et le Russe Konstantin Tsiolkovski (1857-1935).
Très tôt, Goddard s’intéresse au vol, d’abord les cerfs-volants, puis les ballons. En 1907, avant l’obtention de son doctorat, il écrit un article sur une méthode d’équilibre des aéroplanes. Cette proposition, arrive au même moment que certaines percées scientifiques sur le développement des fonctionnalités du gyroscope.
Ses premiers écrits sur la propulsion liquide des fusées datent de février 1909. Goddard se focalise sur les possibilités d’augmenter l’efficacité énergétique des fusées. Il souhaite remplacer la poudre par des ergols liquides.
Les ergols sont des substances homogènes stockables. Ils sont utilisés depuis ses travaux sur les premiers étages des lanceurs. Ils ont une grande souplesse d’utilisation: on peut éteindre et rallumer le moteur à volonté, on les stocke à température ambiante et leurs densités élevées permettent de les confiner dans des réservoirs de taille raisonnable. Ils ont un gros avantage : Ils s’enflamment spontanément dès qu’ils se rencontrent, ce qui facilite le démarrage des moteurs.
Il intègre l’université de Princeton en 1912.
En 1911, Goddard étudie les effets des ondes radio sur les isolants. Afin de produire une puissance capable de produire une onde radio, il invente un tube à vide qui agit comme un tube cathodique afin d’amplifier un signal fort utile pour le contrôle d’une fusée à distance.
Le 1er novembre 1923, il fait fonctionner la première chambre à combustion à liquides au centre d’expériences de Worcester.
Le 19 avril 1932, il lance la première fusée stabilisée par gyroscope et volets.
Le 10 août 1945, Robert Goddard meurt à l’âge de 63 ans ayant grandement contribué au développement de la fusée à propulsion liquide.