Que dire de Johnny ! Par où commencer ? Pour synthétiser, Johnny est Tarzan et Tarzan est Johnny… Weissmuller.
L’acteur, de son vrai prénom János Péter, est né le 2 juin 1904 en Hongrie. Il est citoyen américain par sa naissance. Mannequin pour une marque de sous-vêtement masculin à partir de 1929, il est embauché par la MGM pour incarner Tarzan, personnage écrit par Edgar Rice Burroughs, à l’écran. Il est fait pour le personnage : une plastique impressionnante, peu de texte. Lucide, Johnny Weissmuller, lui-même ne se prenait pas pour un acteur. Il incarne le personnage à douze reprises durant les années 1930 et 1940. Mais le rôle est physique. En 1948 il raccroche.
Fidèle aux clichés hollywoodiens de l’acteur, Il se marie cinq fois. N’arrivant pas à interpréter d’autres rôles à l’écran, il finit sa vie modestement malgré ses gains et meurt le 20 janvier 1984 à Acapulco au Mexique.
Mais le rôle de sa vie, c’était avant…
Sa notoriété, il l’acquière en nageant. Il remporte cinq titres aux Jeux olympiques et reste longtemps recordman du 100 m nage libre. Il est le premier homme à passer au-dessous de la minute au 100 mètres nage libre, le 9 juillet 1922, avec un temps de 58 s 6.
Aux Jeux olympiques de 1924 à Paris, en trois jours, du 18 au 20 juillet, il s’octroie quatre médailles, l’or sur 100 mètres, 400 mètres et au relais 4 × 200 mètres, et même une médaille de bronze en water-polo. Il réussit à conserver son titre olympique du 100 m nage libre, quatre ans plus tard à Amsterdam.
Son palmarès est impressionnant : six médailles olympiques, cinquante-deux titres de champion des États-Unis, vingt-huit records du monde. Son record du monde établi en 1927 sur le 100 yards nage libre subsiste durant dix-sept ans, celui du 100 m nage libre, qu’il abaisse à 57 s 4, reste dix ans. Le record actuel tourne autour de 47 s !!!