En 1889, des centaines de milliers de colons d’origine européenne se partagent des territoires indiens en prenant part à la « course à la terre » (Land Run) dans les plaines de l’Oklahoma.
Le principe en est aussi simple que brutal : les pionniers sont invités à se masser le long d’un territoire à coloniser et se lancer vers les lopins de terre de 160 acres de surface à attribuer à une heure donnée. Au son du clairon, la course folle s’engage… Le premier arrivé sur une parcelle en devient propriétaire.
Tout le folklore de l’Ouest américain est réuni dans cette scène : la cavalerie qui patrouille à la recherche des tricheurs, la rivière qui marque la frontière du monde civilisé, les cohortes de chariots chargés de famille, les cavaliers prêts à se lancer à bride abattue, la poussière, le tumulte des cris des bêtes, des hommes et des fouets.
On en oublie même les Indiens, ces grands absents du partage. Ces terres représentant près de 8000 kilomètres carrés leur ont été confisqués par les autorités américaines – le Département de l’Intérieur des Etats-Unis (USDOI).
Appelé alors Indian Territory, ses plaines sont un des derniers refuges des Amérindiens après des décennies de violences et de déplacements de populations. Cette enclave, divisée pour différentes tribus (Choctaw, Chickasaw, Creek, Séminole, Osage…), subit des pressions croissantes de la part de colons toujours plus avides de nouvelles contrées.
En cette année 1889, les grandes explorations dans l’Ouest américain touchent à leur fin. La ruée vers l’or et la construction du chemin de fer transcontinental appartiennent désormais au passé. La région centrale des Grandes Plaines (du Montana au Texas) a été colonisée, notamment sous l’effet du Homestead Act de 1862, une loi donnant aux fermiers européens la propriété des terres qu’ils occupaient après en avoir chassé les Indiens.
En l’espace de peu de temps, en un jour même, les villes poussent comme des champignons, souvent autour des quelques gares déjà implantées. Les journalistes couvrent l’événement. L’un d’eux, William Willard Howard pour le magazine new-yorkais Harper’s Weekly, écrit : «Au crépuscule, les feux de camp de 10 000 personnes illuminaient les pentes herbeuses de la vallée de Cimarron, là où, la nuit d’avant, le coyote, le loup gris et le cerf erraient encore tranquillement».
Tout le peuple des commerçants mais aussi de la pègre a suivi les pionniers leur apportant tous les services nécessaires à la vie et même ceux dont ils n’avaient pas le besoin…
Après plusieurs épisodes de même nature, mais aussi l’attribution de terre au moyen de loteries, l’Oklahoma devient en 1907 le 46eme Etat américain.
Cet épisode reste un événement marquant de l’histoire américaine et illustre encore la mentalité de son peuple.
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Les premiers peuples des plaines – De la période ancienne à l’arrivée des Européens
