En pleine Révolution, la bataille de Fleurus du 8 messidor an II oppose les coalisés (Royaume-Uni, Saint-Empire, électorat de Brunswick-Lunebourg) à la France. Les Français remportent une bataille décisive à Fleurus, entre Charleroi et Namur.
Les coalisés, commandés par le prince de Saxe-Cobourg, ont pour objectif de lever le siège de Charleroi, ignorant que la ville a accepté une reddition secrète la veille. Organisés en cinq colonnes, ils frappent simultanément les forces françaises déployées en arc de cercle autour de Charleroi et appuyées à ses deux extrémités sur la Sambre.
Les Français reculent avant de contre-attaquer. Ils sont aidés par la première utilisation militaire d’un ballon d’observation dans l’histoire de l’aérostation, l’Entreprenant. Ce ballon captif sphérique est gonflé à l’hydrogène.
Le ballon élève une nacelle occupée par deux hommes et atteint l’altitude de 400-500 mètres au-dessus du champ de bataille. L’équipage transmet ses observations à l’état-major au moyen de pavillons maritimes ou en lestant des message le long d’un filin.
Quelques années plus tard (1805), un projet fou d’invasion de l’Angleterre par ballons et tunnel sous la Manche nait de l’imagination fertile de l’état-major napoléonien !
A lire sur la naissance de l’aérostation …
L’âge d’or des ballons (1783-1914)
