Les marins mécontents, menés par le second capitaine Fletcher Christian, prennent le contrôle du navire et abandonnent à la dérive sur une chaloupe le capitaine William Bligh et les marins qui lui sont restés loyaux. Les mutins s’installent ensuite à Tahiti et sur l’île de Pitcairn tandis que la chaloupe de Bligh réalise une traversée de plus de 3 500 milles marins (6 500 km) jusqu’aux Indes orientales hollandaises.
Le Bounty avait quitté l’Angleterre en 1787 avec pour mission de collecter des plants d’arbre à pain à Tahiti puis de les transporter dans les Indes occidentales britanniques où ils serviraient de nourriture aux esclaves.
Après une traversée de près d’un an, le navire arrive à Tahiti et durant l’escale de cinq mois, les marins profitent d’une vie agréable et nouent des liens avec les indigènes. Pour contrer le relâchement de la discipline, le capitaine devient tyrannique. Trois semaines après le départ de Tahiti, Fletcher Christian organise une mutinerie qui rassemble plus de la moitié des marins.
L’Amirauté envoie le HMS Pandora dans le Pacifique pour capturer les mutins. Certains mutinés sont arrêtés, ramenés en Angleterre et jugés. Les mutins et les Tahitiens menés par Christian qui s’étaient installés sur l’île de Pitcairn commencèrent rapidement à tomber malades et à s’entretuer. À la redécouverte de l’île en 1808, John Adams était le seul homme adulte de l’île. Pitcairn est encore habitée par les descendants des mutins et de leurs compagnes tahitiennes.
Le récit de la mutinerie du Bounty a fait l’objet de nombreuses œuvres de fiction tant littéraires que cinématographiques même si les personnages de Bligh en tyran sadique et de Christian en victime tragique sont parfois éloignés de la réalité historique.
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