Les Boers sont les descendants des premiers colons d’origines néerlandaise, allemande et française, arrivés en Afrique du Sud aux XVIIe et XVIIIe siècles. Le terme de Boer, fermier en néerlandais, laisse, au XXe siècle, la place à celui d’Afrikaner pour désigner l’ensemble de cette communauté blanche d’Afrique du Sud.
L’entente entre les Britanniques et les Boers ne fut jamais très bonne. La colonie néerlandaise du Cap est occupée par les Britanniques entre 1795 à la suite de la création de la République batave et 1806 à la suite des guerres napoléoniennes, et définitivement cédée à l’Empire britannique en 1814.
En 1836, la plupart des Boers, mécontents de l’administration britannique dans la colonie du Cap, décident de quitter la colonie. C’est le Grand Trek. En 1838, ils partent vers l’est et fondent la République indépendante du Natal, après avoir battu les Zoulous à la bataille de Blood River. Mais en 1843, les Britanniques l’annexent. Les Boers partent alors vers l’ouest et traversent le Drakensberg pour se diriger entre les fleuves Orange et Limpopo. Ils fondent l’État libre d’Orange et la république sud-africaine du Transvaal.
La guerre des Boers désigne deux conflits successifs intervenus en Afrique du Sud à la fin du XIXe siècle entre les Britanniques et les habitants des deux républiques boers indépendantes :
- La première guerre des Boers se déroule du 16 décembre 1880 au 23 mars 1881. Après une tentative d’annexion, les Boers restent indépendants malgré de nombreuses concessions.
- La seconde guerre des Boers, du 11 octobre 1899 au 31 mai 1902. Suite à la découverte de mines de diamant, les Britanniques s’emparent des régions autonomes. À la fin du deuxième conflit, les deux républiques boers perdent leur indépendance et sont intégrées à l’Empire britannique jusqu’à la création en 1910 de l’Union d’Afrique du Sud.
Ces guerres sont très dures : les Boers utilisent les techniques de la guérilla pour contrer la supériorité numérique et technique des Anglais. Le terme de « commando » est d’ailleurs un mot d’origine afrikaner. Les Anglais pratiquent la politique de la terre brûlée et déportent en masse la population blanche et noire dans des camps de concentration pour couper la résistance de son pays. Cette stratégie mène à la destruction d’environ 30 000 fermes et une quarantaine de petites villes. En tout, 117 000 Boers sont envoyés dans des camps de concentration, soit à peu près un quart de la population, auxquels s’ajoutent encore quelque 120 000 Africains noirs.
S’illustrent du côté britannique Winston Churchill (correspondant de guerre), Cecil Rhode (futur créateur de la Rhodésie), Robert Baden-Powell (futur créateur du scoutisme), Lord Kitchener (chef militaire).
Il est dit que l’expérience de l’artillerie anglaise obligée par les Boers à opérer des tirs en contre-batterie à couvert servit à son efficacité au cours de la Première Guerre mondiale.
Les derniers Boers se rendirent en mai 1902 et la guerre se termine officiellement avec le traité de Vereeniging à la fin du même mois.
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Churchill – Seigneur de guerre
