Solar Impulse désigne deux avions solaires (un prototype et un démonstrateur) construits à l’initiative des Suisses Bertrand Piccard et André Borschberg, à l’École polytechnique fédérale de Lausanne. Le projet, lancé en 2003, vise à faire voler de nuit comme de jour, sans carburant ni émission polluante pendant le vol, un avion monoplace à moteurs électriques alimentés uniquement par l’énergie solaire. L’objectif ultime est la réalisation d’un tour du monde pour promouvoir les nouvelles solutions techniques et la prise de conscience des changements environnementaux au travers d’un exploit sportif, managérial et technologique.
Tout au long du projet, Bertrand Piccard, l’homme à l’origine de l’aventure, se charge de récolter des fonds auprès des entreprises et d’en assurer la promotion auprès d’un large public. Médecin, psychiatre et aéronaute, fils de l’océanographe Jacques Piccard et le petit-fils du physicien Auguste Piccard, auteur avec le pilote britannique Brian Jones du premier tour du monde en ballon (du 1er au 21 mars 1999) à bord du ballon Breitling Orbiter 3, cette personnalité suisse est devenu un leader d’opinion influent sur les thèmes du progrès et de la durabilité. De son côté, André Borschberg, est responsable de la construction des avions. Fort de son expérience de chef d’entreprise, d’ingénieur et de pilote militaire, il s’impose aussi sur le plan médiatique : ainsi il sera aussi le deuxième pilote du tour du monde. Le succès du projet est dû à la complémentarité de ces deux fortes personnalités.
Le projet en quelques dates :
07 avril 2010 – premier vol d’essai du proto HB-SIA,
du 7 au 8 juillet 2010 – premier vol de 26 h 9 min incluant une nuit entière,
14 juin 2011 – présentation au Salon international de l’aéronautique et de l’espace de Paris-Le Bourget (SIAE),
2011 à 2015 : Vols d’essai et de promotion aux USA et en Afrique du Nord et au Moyen Orient.
9 mars/juillet 2015 : tentative de tour du monde en plusieurs étapes à bord du HB-SIB. Abou Dabi est la ville de départ et d’arrivée prévue de Solar Impulse. L’avion doit effectuer le trajet en cinq mois environ dont vingt-cinq jours de vol effectif.
3 juillet 2015 : Au cours de son vol au dessus du Pacifique, une panne sur ses batteries oblige l’équipage à interrompre leur exploit.
21 avril 2016 : après avoir été immobilisé pendant huit mois à Hawaï, l’avion reprend son tour du monde pour rallier la côte ouest des États-Unis.
24 avril 2016 : Solar Impulse 2 a bouclé la traversée du Pacifique et s’est posé sur la base aérienne de Moffett, au sud de San Francisco, en Californie juste avant minuit, heure locale (7 h 0 GMT), trois jours après son décollage jeudi d’Hawaï.
3 mai 2016 : Solar Impulse 2 a réalisé sa première étape américaine. Il survole la Californie du nord au sud avant d’arriver à Phoenix (Arizona).
23 juin 2016 : au terme d’un périple de 6 272 kilomètres au-dessus de l’océan Atlantique, l’avion Solar Impulse 2 a atterri jeudi 23 juin à Séville, dans le Sud de l’Espagne.
Du 11 au 13 juillet : André Borschberg vole de Séville au Caire, en survolant les Pyramides avant d’atterrir.
Enfin, le 24 juillet 2016 : Bertrand Piccard décolle du Caire pour la dernière étape. Il atterrit à Abou Dhabi le 26 juillet achevant ainsi le premier tour du Monde en avion propulsé uniquement par l’énergie solaire.
Les deux pilotes ont raconté les coulisses du projet dans un livre Objectif Soleil – L’aventure Solar Impulse . Ils y racontent leurs doutes, leurs joies, leur rivalité et leur complémentarité.