Hastings s’inscrit dans la crise de succession ouverte par la mort du roi d’Angleterre Édouard le Confesseur en janvier 1066. Élu et sacré successeur d’Édouard, Harold Godwinson fait face aux invasions lancées par des prétendants à la couronne. Il écarte un premier prétendant en battant le roi de Norvège Harald Hardrada le 25 septembre à Stamford Bridge, dans le Yorkshire.
De son côté, le duc Guillaume de Normandie débarque dans le Sussex, au sud du pays, à plus de 350 km de là.
Harold se précipite à sa rencontre à marche forcée. La jonction s’opère à une dizaine de kilomètres au nord de la ville d’Hastings, dans le Sussex.
La bataille dure du matin jusqu’au soir du 14 octobre. Postées au sommet de la colline de Caldbec, les troupes anglaises fatiguées par leur longue marche résistent aux premiers assauts ennemis derrière leur mur de boucliers. Les Normands ont alors recours à une ruse : l’aile gauche feint de fuir avant de se retourner sur les Anglais lancés à leur poursuite. L’armée anglaise cède et se débande après la mort d’Harold.
Grâce à sa victoire, le duc de Normandie marche jusqu’à Londres où il est sacré roi d’Angleterre le jour de Noël à Westminster. Même si la conquête normande de l’Angleterre n’est véritablement achevée que plusieurs années plus tard, la bataille d’Hastings marque un tournant dans l’histoire de l’Angleterre, dont elle inaugure la période anglo-normande.
Il devient ainsi Guillaume Le Conquérant.