La Société nationale des chemins de fer français est créée par convention du 31 août 1937 entre l’État et les différentes compagnies privées de l’époque : Nord, Est, PO, Midi, PLM, auxquelles s’ajoutent les Syndicats du Chemin de fer de Grande Ceinture et de Petite Ceinture et les deux administrations nationales, les chemins de fer d’Alsace et de Lorraine et les chemins de fer de l’État.
Le 1er janvier 1938, l’exploitation des lignes de ces anciennes compagnies, syndicats et administrations est transférée à la nouvelle SNCF, les anciennes compagnies de chemin de fer restant propriétaire de leur domaine privé propre.
Cette convention a été validée par décret-loi du 31 août 1937 alors que les réseaux comptabilisaient des pertes cumulées de 30 milliards de francs. La SNCF exploite alors un réseau comportant 42 500 km de voies dont 8 % sont électrifiées et emploie 515 000 cheminots. Elle s’organise autour de cinq régions : Est, Nord, Ouest, Sud-Est et Sud-Ouest. Ces régions correspondent, approximativement, aux anciens réseaux privés et publics.
La SNCF reprend également l’exploitation des lignes de la Société royale grand-ducale des chemins de fer Guillaume-Luxembourg (GL).
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Patrimoine ferroviaire
