Kamehameha Ier, Kamehameha le Grand, né vers 1758, mort le 8 ou le 14 mai 1819, est le premier roi d’Hawaï. Il est l’artisan de l’unité des îles, et fonde le royaume d’Hawaï en 1810. Par le développement d’alliances avec les principales puissances coloniales du Pacifique de l’époque (France, Russie et Royaume-Uni), il a su préserver l’indépendance de son royaume durant son règne. Son nom complet en hawaïen est Kalani Paiʻea Wohi o Kaleikini Kealiʻikui Kamehameha o ʻIolani i Kaiwikapu kauʻi Ka Liholiho Kūnuiākea.
En tant que roi, il prend plusieurs mesures afin de s’assurer que son royaume demeure uni après sa mort. Il unifie le système légal et utilise le produit des taxes pour promouvoir le commerce avec l’Europe et les États-Unis. Les non-hawaiiens ne sont pas autorisés à posséder de terres. Cette mesure est en vigueur jusqu’en 1848 et l’application du Grand Māhele, une réforme agraire du roi Kamehameha III. Ces édits assurent l’indépendance de l’Archipel alors même que plusieurs autres îles du Pacifique succombent aux pouvoirs coloniaux.
Kamehameha institue également la Māmalahoe Kānāwai, la « loi de l’aviron éclaté ». Cette loi — Que chaque personne âgée, femme et enfant puisse aller sur la route en toute sécurité — a influencé ultérieurement de nombreuses lois de la guerre sur le traitement des civils et des non-combattants. Elle trouve son origine lors d’évènements antérieurs à l’unification de l’île d’Hawaï. Lors d’un raid en 1782, le roi se coince la jambe dans un trou de rocher. Deux pêcheurs, par crainte du grand guerrier, s’approchent et l’assomment avec une rame, brisant celle-ci sous la force du coup puis s’échappent en laissant le roi pour mort. Douze ans plus tard, le pêcheur qui avait asséné le coup est amené devant le roi, afin d’y être puni pour cet acte. Arguant qu’il n’avait fait que protéger sa famille devant le raid royal, Kamehameha récompense finalement le pêcheur et le relâche. Il édicte alors cette loi qui sera ensuite intègrée à la constitution du royaume. Cette loi fait encore jurisprudence aujourd’hui au sein de l’État d’Hawaï.
Kamehameha ayant aussi des fonctions religieuses auprès du dieu de la guerre de la mythologie hawaïenne, Kū, cela limite également l’introduction au sein de l’archipel de missionnaires chrétiens, premiers jalons des colonisateurs.
Pour la petite histoire, sa statue apparaît dans le générique de la série Hawaï 5.0. Il était absent dans celui de la série d’origine Hawaï, police d’état. Question plus épineuse : est-il à l’origine du fameux cri de guerre « Kamé Hamé Ha » ou « vague destructrice de la tortue» technique fictive créée par Akira Toriyama, Korei Hatano, Makoto Sue-Shi et Maé Shi, dans le manga Dragon Ball en 1984 ?
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